Differenza tra pannelli solari e fotovoltaici
I pannelli solari si distinguono in due categorie, da non confondere tra loro: impianti solari termici e fotovoltaici; simili nell'aspetto e nel montaggio ma piuttosto differenti nel funzionamento.
In entrambi i casi, i pannelli solari consentono di "catturare" la luce del sole e trasformarla in energia e corrente elettrica in diversi modi. Si tratta, in ogni caso, di una forma di energia pulita, rinnovabile e sicura, realizzabile non solo all'interno di grandi centrali elettriche ma anche in una semplice azienda o abitazione. L'energia solare presenta infatti questo ulteriore vantaggio: chiunque, alla luce delle leggi vigenti, può produrre energia su edifici e territori di sua proprietà, non solo per i propri consumi ma anche per rivenderla a terzi, e con l'energia solare chiunque può facilmente dotarsi di un proprio impianto di produzione energetica.
I pannelli solari termici, detti anche collettori, sfruttano l'energia solare per riscaldare delle quantità d'acqua o di altro fluido da utilizzare successivamente per riscaldare l'edificio o per semplicemente per fornire acqua calda. Oltre al pannello, in questi casi, l'impianto è dotato di uno scambiatore, all'interno del quale è collocato il fluido da riscaldare, e di un serbatoio dov'è conservata l'energia prodotta. L'impianto si distinguerà inoltre in impianto a circolazione naturale, in cui si sfrutta il naturale movimento del liquido dilatato dal calore, ed a circolazione forzata, in cui il fluido viene mosso per mezzo di pompe.
I pannelli solari fotovoltaici, esteticamente molto simili a quelli termici ma di diversa funzionalità, sono invece in grado di produrre dalla luce solare direttamente energia elettrica. In questo tipo di pannelli solari, diverse celle fotovoltaiche, ovvero le unità di base dell'impianto, sono collegate tra di loro creando il cosiddetti moduli fotovoltaici, che a loro volta compongono il pannello fotovoltaico da montare per la strutturazione dell'impianto.
Il materiale maggiormente utilizzato negli impianti fotovoltaici è il silicio, avendo elevate capacità di conversione di raggi solari in energia elettrica.
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